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Le premier réseau utilisant Ethernet a été réalisé par Robert Metcalfe et son assistant David Boggs dans les années 70. Le protocole Ethernet est un protocole de réseau local à commutation de paquets. Il est devenu une norme internationale ISO/IEC 8802-3 et a été standardisé sous le nom IEEE 802.3.
Son fonctionnement est basé sur un principe de dialogue sans connexion et donc sans fiabilité. Les trames sont envoyées par la carte réseau sans aucune procédure de type "handshake" avec l'adaptateur destinataire. Ce service de couche 2 du modèle OSI est similaire au service en mode datagramme de couche 3 assuré par IP et au service sans connexion de couche 4 d'UDP.
Le protocole Ethernet est notamment utilisé aujourd'hui dans le cadre de liaison entre les ordinateurs et les routeurs internet via l'utilisation de câble RJ45 ou dans la téléphonie mobile avec l'installation de ce type de technologie sur les nouvelles baies 3G. La démocratisation de ce protocole a pu se produire grâce à de nombreux avantages tels qu'une rapidité d'échange (100 Mbits/s couramment utilisé), une connexion stable et permanente et la sécurisation d'un échange par voie filaire. Ce dernier point reste cependant un défaut de cette technologie, car qui dit réseau filaire dit encombrement de câbles et mobilité réduite.